A zsiráfok emésztőrendszere sokkal különlegesebb, mint ahogyan azt korábban gondoltuk.

Az Uppsalai Egyetem és a Brown Egyetem tudósai Kenyában három különböző zsiráffajt tanulmányoztak. A kutatás során begyűjtött székletminták elemzésével igyekeztek feltárni a zsiráfok mikrobiomjában rejlő eltéréseket és egyedi sajátosságokat.

Elin Videvall, a kutatás eredményeit publikáló tanulmány vezető szerzője szerint eredetileg arra számítottak, hogy a hasonló táplálkozású zsiráfok mikrobiomja is hasonlít majd egymáshoz, de a vizsgálatok nem ezt igazolták. Mint kiderült, a recés (Giraffa reticulata), a maszáj (Giraffa tippelkirschi) zsiráf, illetve a zsiráf (Giraffa camelopardalis) mikrobiomja akkor is eltér egymástól, ha ugyanazt eszik, sőt, akkor is, ha az egy fajhoz tartozó egyedek teljesen mással táplálkoznak.

Vindevall megfogalmazása szerint ez arra utal, hogy az állatok mikrobiomját egy olyan evolúciós mechanizmus formálja, amelyre eddig még nem sikerült rávilágítani.

A három zsiráffaj táplálkozási szokásai általában eltérnek egymástól, azonban ez nagymértékben függ az elérhető élelmiszerek típusától is. Így egy adott fajon belül is jelentős eltérések mutatkozhatnak a különböző populációk étrendjében. Érdekes módon, a mikrobiomjuk viszont meglepően hasonlóképpen alakul. Az egyik legmegdöbbentőbb megfigyelés, hogy a legmarkánsabb eltérések a recés zsiráf és a közönséges zsiráf mikrobiomjában figyelhetők meg, holott ezek a fajták a legnagyobb távolságra állnak egymástól a rokonsági fán.

A kutatás nem csak a zsiráfokról, hanem az étrendjükről is sokat elárult, ez pedig még hasznosnak bizonyulhat a fajok megőrzésében is. Az is kiderült, hogy az egyes fajok nem ragaszkodnak szigorúan a bevett étrendjükhöz, ami a megőrzésük szempontjából mindenképpen jobb hír, mintha válogatósak lennének.

A tudósok abban bíznak, hogy megállapításaik felfedik az egyes élőhelyek és az ott élő növények jelentőségét, valamint hozzájárulnak a jövőbeli kutatások előmozdításához. E kutatás azonban nem csupán a zsiráfok világára korlátozódik: ha az étkezésük ennyire minimálisan hat a mikrobiomjuk összetételére, lehetséges, hogy más állatfajok esetében is hasonló tendenciák figyelhetők meg.